En los años 1605 y 1606, debido a las devastaciones y despoblaciones ocurridas en la costa norte de la isla, los terrenos aledaños a Sabana de la Mar fueron visitados por colonos españoles en busca de terrenos para cultivar y criar ganado, quienes se establecieron en el área de Los Haitises, cercano al paraje Caño Hondo. Sin embargo, la fundación oficial del municipio fue en 1756, cuando una docena de familias canarias se asentó en el lugar, denominándola Sabana de la Mar por las características del lugar, una amplia y fértil sabana cerca de la orilla del mar.

Para 1796 Sabana de la Mar era un poblado de casas de palma y paja, alineadas, de buen aspecto y bien construidas, cuyo fondeadero solo servía para pequeños buques. En los años siguientes a la fundación el caserío contaba con un centenar de viviendas y una población de 300 habitantes, quienes aprovechaban las grandes extensiones de tierra para el pastoreo, si bien estas tenían mayor potencial para cultivos variados.

En 1884 comienza a funcionar el primer ayuntamiento y desde esa fecha la mayoría de las actividades del pueblo estuvieron dirigidas por esta institución. Desde finales de 1890 y hasta la década de 1920, en Sabana de la Mar tienen lugar importantes transformaciones: se inicia la construcción de viviendas de madera aserrada y techos de zinc, el alumbrado nocturno de las calles por faroles de carburo, la construcción de las calles Lira, Cabrera y El Progreso, la construcción del muelle, el nombramiento oficial de las primeras calles de la población por parte del ayuntamiento y la primera delimitación del área urbana y rural.

Durante la década de 1930, se instala el primer servicio telegráfico y es inaugurada la carretera Hato Mayor-Sabana de la Mar. En la siguiente década se lleva a cabo la canalización de la ciudad, la construcción de una pista de aterrizaje de avionetas que servía de comunicación constante con Santo Domingo y se instala la primera planta eléctrica para servicio de la comunidad. En este período se produce una gran hambruna debido a la escasez de productos agrícolas.

En los años 1949 a 1955 se construye el primer acueducto, se amplía y pavimenta la pista de aterrizaje y se instala una base militar estadounidense, que contó con la primera estación meteorológica. En 1963 se construye el puente sobre el río Yabón, que permitió el tránsito permanente entre Hayo Mayor y Sabana de la Mar.

Entre 1966 a 1978 se construye la carretera Sabana de la Mar–Miches, así como varias instituciones educativas y se reinicia el transporte aéreo. En este período también se observa una inmigración masiva procedente de zonas rurales de la región norte, la cual produce un crecimiento desmesurado y descontrolado del área urbana, así como el exceso de descargas barriales a las cañadas.

En 1978 son pavimentadas las principales calles y en 1979 se inicia el servicio de comunicaciones. En 1998 el paso del Huracán George produjo fuertes vientos e inundaciones que afectaron al municipio10.

A la fecha Sabana de la Mar presenta mayor crecimiento de su zona urbana, en detrimento de la zona rural. El municipio ha fortalecido su imagen como destino ecoturístico, sin embargo, persisten necesidades y problemas que limitan su desarrollo en los ámbitos socioeconómico, medioambiental, de infraestructura vial y prestación de servicios básicos.